Quelle est la légende de Merlin l'enchanteur ?
Merlin est une figure mythique complexe et insaisissable, pourtant il fut intégré tardivement dans la légende arthurienne. Issu de traditions galloises, il a été remodelé par la littérature médiévale pour devenir un enchanteur, prophète et un conseiller royal. De nombreuses questions se posent encore autour de sa nature, ses pouvoirs et ses relations.
Pour résumer cet article aux plus jeunes :
Personnage issu des traditions celtiques et galloises, il est la fusion de deux figures : Merlin Ambroise et Merlin Silvestre.
Fils d’un démon et d’une vierge, doté de pouvoirs prophétiques.
Conseiller d’Uther et mentor du roi Arthur.
Maîtrise la magie, les métamorphoses et la prophétie.
Amoureux de Viviane, qui l’emprisonne à jamais.
Qui est Merlin à l'origine ?
Avant de devenir ce célèbre enchanteur du cycle arthurien, Merlin trouve ses origines dans plusieurs figures des traditions anciennes où se mêlent récits gallois, celtiques et influences chrétiennes, que les auteurs médiévaux ont réunies et transformées.
Un personnage entre traditions galloises et celtiques
Au XIIème siècle, relatant les traditions orales galloises, Giraud de Barri distingue 2 Merlin liés à plusieurs prophéties d'Angleterre et du Pays de Galles :
- "Merlin Ambroise", le prophète, qui aurait vécu au Pays de Galle à la même période que le roi breton Vortigern.
Son histoire, décrite dans Historia Brittonum par Nennius au IXe siècle, cite un enfant orphelin nommé Ambrosius. Celui-ci révèle à Vortigern l’existence de deux vers, l’un blanc et l’autre rouge (ou dragons en fonction des récits), qui s’affrontent, cachés sous la colline où ce dernier tentait en vain de bâtir sa forteresse, laquelle ne cessait de s’effondrer. Selon lui, le combat des deux vers symbolise le conflit proche entre Bretons et Saxons qui marquera les débuts de la légende arthurienne.
- "Merlin Silvestre" ou "Merlin Calédonien", le "fou" de la forêt, originaire d’Ecosse et contemporain du souverain Arthur.
Le magicien trouve son origine dans la figure mythique des poèmes du Moyen-Age Myrddin Wylt, un prophète des traditions galloises et celtes dont le nom signifie "le maritime". Il établit un lien symbolique avec l’eau, élément souvent associée à la sagesse et à la prophétie. Après avoir assisté à la bataille d’Arfderydd et à la mort de son seigneur, il sombre dans la folie et trouve refuge dans une forêt d'Ecosse, où il devient un prophète errant.
La naissance du Merlin médiéval
C'est Geoffroy de Monmouth qui, au XIIe siècle, fusionne pour la première fois Myrddin et Ambrosius, dans son Histoire des rois de Bretagne et Prophéties de Merlin pour donner naissance au personnage de Merlin de la légende arthurienne que l'on connait aujourd'hui.
Dans la Vie de Merlin, il conserve les traits de Myrddin, tout en y ajoutant de nouveaux détails. Il est décrit comme le fils d'un démon incube et d'une mère vierge. Le Diable l'aurait doté de la connaissance du passé et Dieu celle de l'avenir.
Robert de Boron, auteur du XIIIème siècle, renforce cette dimension chrétienne en présentant le magicien comme un personnage à la fois magique et sacré. Il introduit le personnage de Blaise, le confident et chroniqueur des aventures et prophéties de l'enchanteur.
Merlin, personnage clé de la légende arthurienne
Progressivement intégré dans l'histoire de Bretagne, Merlin l'enchanteur devient une figure indispensable du cycle arthurien : conseiller royal, prophète et personnage clé des grands événements qui marquent le règne d’Arthur.
Où vivait Merlin l'enchanteur ?
Merlin vivait retiré dans la forêt, loin de la cour d'Arthur. Certains récits le placent dans la forêt de Brocéliande, où il rencontrera la Dame du Lac, tandis que d’autres le disent originaire de Carmarthen, au sud du Pays de Galles, ou encore de la Calédonie septentrionale, l’actuelle Écosse.
Quels sont les pouvoirs de Merlin ?
Prophétie et connaissance du destin,
Métamorphose : vieillard, enfant, aveugle, paysan, mage, cerf...
Maîtrise des éléments : la pluie, le vent, le feu, la terre,
Création d’illusions et enseignement de la magie,
Communication avec les animaux (notamment les cerfs),
Savoirs sur l'astrologie et conception de philtres.
Blaise, le maitre et confesseur des prophéties de Merlin
Blaise, son mentor et confident, joue un rôle essentiel dans la vie du prophète en recueillant ses prophéties et en écrivant ses exploits. Il était avant tout le confesseur de la mère de Merlin, l'un des seuls à connaitre le secret sur l'origine de sa conception. Il est en charge d'élever Merlin et peut être considéré comme son maître. Retiré dans une forêt, il est son guide spirituel qui l'écoute et écrit ses visions. Il est parfois apparenté à un loup suite à l'étymologie de son nom, mais rien ne le confirme hormis quelques allusions dans certains récits.
Qui est Merlin par rapport au roi Arthur ?
Il est tout d'abord le conseiller d'Uther Pendragon. Grâce à ses pouvoirs il lui permet de prendre l’apparence du duc de Tintagel, pour aller séduire sa femme Ygerne, ce qui mène à la naissance d'Arthur. C'est grâce à lui que le souverain accède au trône. Il persuade les rois bretons, méfiants sur l'origine de la conception et naissance du futur souverain de sa légitimité à accéder au trône.
Il devient par la suite le protecteur et mentor d'Arthur dès son plus jeune âge. Il participe à la création de la Table Ronde et initie puis guide Arthur et les chevaliers vers la quête du Saint Graal. C'est également lui qui aurait dirigé le souverain près du lac où vit Viviane, la Dame du Lac, afin qu'elle lui donne Excalibur (avant que les récits ne fassent de l'épée des rois et Excalibur une seule et même arme).
Il s'occupe de le former lui transmet des valeurs essentielles au bon gouvernement du royaume, et lui enseigne les pouvoirs du fourreau. Il est plus important que l’épée car tant qu’il le possède ses ennemis ne pourront pas le tuer.
Merlin et les femmes, entre amour et trahison
Il est aussi marqué par des relations qui oscillent, entre attachement et trahison fatale, notamment avec les figures féminines qui influencent son destin.
De qui est-il amoureux ?
Il entretient une relation ambivalente avec plusieurs figures féminines :
La fée Morgane : demi-sœur d'Arthur, elle apprend également des arts magiques de Merlin. Son rôle oscille entre alliée et rivale, usant de ses pouvoirs pour séduire et tromper les hommes. Dans certains textes, le magicien est sous le charme de Morgane mais il n'existe pas pour autant une histoire d'amour entre ces deux personnages.
Viviane, la Dame du Lac : à la fois son élève et sa geôlière. Dans certaines versions, elle est une élève curieuse à qui Merlin enseigne ses secrets tandis que, dans d'autres, elle joue de son charme pour s'emparer de son savoir et de ses pouvoirs. Le magicien est fatalement amoureux d'elle. Viviane l’aurait emprisonné dans une grotte, un rocher, un arbre ou encore une tour (selon les textes) le condamnant à un isolement éternel.
Malgré ces relations ambiguës, Merlin l'enchanteur reste un personnage solitaire, destiné à une tragédie inévitable.
Un destin mystérieux et insaisissable
Merlin l'enchanteur peut être rapproché de Protée, le dieu marin de la mythologie grecque capable de métamorphose, ce qui explique son personnage difficile à cerner. Cette comparaison renforce l’image d’un personnage énigmatique.
De plus, sa disparition volontaire ou forcée, entretient le mystère autour de son destin. Il se serait laissé volontairement ou involontairement piéger par Viviane, selon les récits. Ce qui reste certain, c'est qu'il avait conscience du sort que lui réservait Viviane, mais il a accepté son destin sans chercher à l’éviter.
Merlin incarne la fusion des mythes celtiques, des croyances médiévales et des aspirations de son époque. À la fois prophète, magicien, conseiller et homme trahi, c'est la littérature en ancien français qui entrainera pour lui un rayonnement littéraire. Après la christianisation du cycle arthurien, la figure du magicien s’efface pour laisser place à de nouveaux héros comme Lancelot et Galaad dans la Quête du Graal. Toutefois, son image continue de traverser les siècles et de s'ancrer dans la culture populaire tout en conservant un mystère qui ne cesse de fasciner.
