Qui était Lancelot du lac, chevalier de la Table ronde ?
Héros de légende et incarnation de l’idéal chevaleresque, Lancelot du Lac est l’un des personnages les plus marquants de la littérature médiévale. Fils de roi, élevé par une fée, amant de la reine, il s'élève par ses exploits et chute par amour. Entre quête du Graal, loyauté au roi Arthur et passion interdite pour Guenièvre, sa destinée est celle d’un chevalier aussi héroïque que tourmenté.
Pour résumer cet article aux plus jeunes :
Enfance magique et merveilleuse aux côtés de la Dame du Lac
Désir et sentiments interdits pour la femme du roi, Guenièvre
Chevalier loyal et exemplaire en vers le roi mais devient la cause indirecte de sa chute
Héros d'élite lors des tournois et épreuves légendaires
Impur en raison de l'adultère avec la reine, il échoue lors de la quête du Graal
Son fils Galaad accomplit la mission divine
Lancelot, des eaux du lac à la Table Ronde
Avant d’être un valeureux héros, Lancelot est un enfant aux origines mystérieuses, plongé dès sa naissance dans la magie et promut à un destin hors du commun.
Une enfance féérique
Certains chercheurs voient en Lancelot une transformation littéraire du dieu celtique de la guerre Lug, divinité solaire irlandaise. D’autres auteurs le rattachent à l’Armorique ou à la Gaule, interprétant son nom comme une déformation de l’Ancelot, "le petit serviteur", ce qui renforcerait son image d'un homme preux et fidèle, dévoué à sa dame et à son seigneur.
C’est surtout grâce à Chrétien de Troyes, au XIIᵉ siècle, que Lancelot du Lac devient un personnage central de la légende arthurienne, notamment dans Lancelot ou le Chevalier de la Charrette.
Fils du roi Ban de Bénoïc et d'Elaine, Lancelot connait une enfance tragique. Alors que son château est incendié par son rival Claudas, son père meurt de tristesse. Se retrouvant seule avec son nourrisson, sa mère fuie le château jusqu'à la forêt de Brocéliande. Au bord d’un lac niché au cœur de la forêt de Brocéliande, accablée par le chagrin et la détresse, elle pleure la perte de son époux et de son royaume, jusqu’à en oublier, dans un moment d’égarement, la présence de son enfant.
C'est à ce moment que la Dame du Lac enlève ou recueille (selon les versions) le jeune bébé laissé seul au bord de l'eau pour l'emmener avec elle dans le monde enchanté du lac, peuplé exclusivement de femmes. Élevé loin de la Terre et des hommes, Lancelot devient "Lancelot du Lac". Dotée de pouvoirs magiques qui lui permettent de voir le destin de l'enfant, Viviane lui instruit les arts, les lettres et la sagesse pour en faire un homme bon et preux.
Protectrice et bienfaitrice, la fée veillera sur lui et viendra le sauver à plusieurs reprises : lorsque Morgane l’aura fait prisonnier, lorsqu’il tentera de se suicider en apprenant la mort de son ami Galehaut, ou encore lorsque Viviane transformera ses cousins, capturés par Claudas, en lévriers pour leur permettre de s’échapper.
L’ascension d’un chevalier exemplaire
A sa majorité, il quitte pour la première fois le monde enchanté du lac, pour se rendre au château de Camelot. Il y est adoubé par le roi, accomplissant ainsi la prédiction de la Dame du Lac. À la cour et dans les textes, il apparait parfois sous le nom du "chevalier blanc", en référence à l'équipement blanc que la Dame du lac, lui a créé. Certaines légendes racontent même qu’il porte un anneau magique, offert par la fée Viviane, capable de le protéger contre les enchantements.
Lancelot du Lac devient rapidement le plus grand chevalier du royaume et de la Table Ronde. Sa première victoire, la libération du château de la Douloureuse Garde, qu’il transforme en Joyeuse Garde, symbolise la conquête d’un lieu maudit et le retour de l’ordre. Ensuite, il passe haut la main l’épreuve du Pont de l’Épée, un passage étroit et tranchant suspendu au-dessus du vide, qui incarne un test ultime de courage et dépassement de soi.
Ces épreuves culminent avec l’affrontement contre Méléagant, fils du roi Bademagu, pour sauver la reine, acte reflétant sa bravoure et son profond attachement. En parallèle, Lancelot triomphe en combattant des géants, lions ou personnages déloyaux tels que Turquin. Il affronte ces épreuves, à la fois physiques et morales, pour rétablir justice et loyauté.
Un héros légendaire mais imparfait
Bien qu'il incarne un héros, Lancelot reste un personnage imparfait. Ses sentiments pour la reine l'empêchent d'atteindre le Graal, quête réservée aux âmes pures et preuses. Il réunit toutes les vertus du parfait homme : courage, loyauté, courtoisie, mais reste confronté aux faiblesses humaines.
Lancelot est décrit comme pensif, souvent perdu dans ses rêveries amoureuses, au point de mettre sa vie en danger. Ce trait de caractère, très développé dans la poésie des XIIème et XIIIème siècle, révèle un être tiraillé entre l’honneur et la passion. Ce trait souligne sa vulnérabilité intérieure, contrastant avec ses exploits chevaleresques.
Lancelot est aussi un héros manipulé par des forces extérieures : ensorcelé par la fée Morgane, dupé par la fille du roi Pellès qui lui donne un philtre pour le séduire, il est sans cesse victime de pièges qui exploitent ses sentiments.
Cette part d'ombre nourrit également des tensions avec d'autres héros arthuriens tels que Tristan ou bien Gauvain.
Lancelot, Arthur et Guenièvre : entre fidélité et trahison
Parmi tous les compagnons d’Arthur, Lancelot occupe une place à part : celle d'un homme loyal et dévoué à son roi. Cependant, c’est dans sa relation avec la reine Guenièvre que se joue la tentation de Lancelot, entre amour sincère et trahison morale.
Le chevalier loyal d’Arthur
Lancelot incarne, aux côtés d'Arthur, un chevalier d'élite, courageux et courtois. Admiré à la cour pour sa bravoure et son sens de l’honneur, il agit comme son plus fidèle vassal, partageant avec lui les valeurs de justice et de noblesse.
Mais cette loyauté est peu à peu mise à mal par sa passion pour la reine Guenièvre. Déchiré entre devoir et amour, Lancelot reste tout de même un serviteur dévoué. Ce conflit intérieur fait de lui un personnage tragique, complexe et humain.
Une passion interdite avec Guenièvre
C’est Chrétien de Troyes, grand auteur du XIIe siècle, qui introduit pour la première fois cet amour dans Le Chevalier de la Charrette. Ce roman a été écrit à la demande de la comtesse Marie de Champagne, fille d’Aliénor d’Aquitaine, qui souhaitait une histoire célébrant l’amour courtois et codifié du Moyen Âge. Ainsi naît la passion entre Lancelot du Lac et Guenièvre : un attachement absolu, mais contraire aux lois du royaume et aux valeurs chevaleresques.
On raconte qu'il est tombé amoureux d'elle au premier regard et que depuis son amour est éternel. Lancelot, fidèle vassal, est prêt à tout par amour, jusqu'à même monter dans une charrette réservée aux criminels pour sauver sa dame enlevée par Méléagant, d'où viendra son surnom "le chevalier de la Charette". Geste symbolisant le déshonneur pour un chevalier mais un acte de pur amour du point de vu du lecteur. L'hésitation de quelques secondes marquée par Lancelot, avant de monter dans la charrette, lui vaudra les reproches de Guenièvre.
Lancelot essaye d'oublier sa bien-aimée, notamment en se confessant à des religieux, mais dès lors qu'il la revoit, il succombe de nouveau au péché. Ces sentiments coupables ne cessent de confronter les deux amants à des dilemmes moraux. Ils vivent dans la culpabilité, tiraillés entre loyauté et désir, devoir et passion. Ils sont conscients que ces sentiments sont source de malheur et de représailles mais ils n'arrivent pas à y mettre fin. Leur relation deviendra l’origine de leur chute.
La trahison révélée et ses conséquences sur le royaume
Selon les différentes versions de la légende, cette trahison éclate de différentes manières.
Pendant longtemps, Arthur ignore, ou feint d’ignorer, la relation entre Lancelot et sa femme, Dans Le Chevalier de la Charrette de Chrétien de Troyes, cette trahison n’est jamais pleinement révélée au grand jour. Mais dans les récits en prose du XIIIᵉ siècle, l’adultère devient impossible à cacher.
Dans le Lancelot en prose, c’est Morgane, la demi-sœur d’Arthur, jalouse de Guenièvre, qui révèle leur liaison : lorsqu'elle retient prisonnier le chevalier blanc, elle expose au souverain des peintures murales peintes par Lancelot illustrant l'amour interdit pour sa dame.
Dans La Mort le Roi Artu, c’est Agravain, frère de Gauvain, qui soupçonne l'adultère. Il décide de piéger le couple en avertissant Arthur d'une rencontre nocturne entre Lancelot et sa femme. Une embuscade est tendue : surpris dans les appartements de l'épouse du roi, Lancelot tue Agravain pour s'échapper. La trahison secrète éclate et déclenche la guerre qui mènera à la chute du royaume.
Dans Le Morte d'Arthur de Thomas Malory, Agravain et Mordred montent ensemble ce complot. La révélation déclenche une guerre civile : Arthur, déchiré entre son devoir de roi et son affection pour Lancelot, se retourne contre son ancien champion.
Chaque récit amène à la fracture de la Table Ronde, symbole de l’unité du royaume. La loyauté et cohésion entre les chevaliers se divise. Profitant du chaos, Mordred tente d'usurper le trône. La guerre de Camlann éclate et Mordred comme Arthur y trouveront la mort. La passion interdite entre la reine et Lancelot provoque la destruction de la cour.
De la gloire à la chute
Accablé par les conséquences de ses choix, Lancelot du Lac s’éloigne de la cour et de Guenièvre, et trouve une forme de rédemption à travers son fils Galaad, incarnation de la pureté chevaleresque.
La pénitence et le chagrin
Après avoir sauvé Guenièvre à la condamnation pour adultère sur le bûcher, Lancelot quitte définitivement la cour. Tourmenté par la guerre qu'il a en partie causée, la chute du roi Arthur et de la Table ronde, il choisit de devenir ermite et de renoncer à l'amour. Il se retire pour se faire pardonner des fautes commises, de s'être laissé guidé par ses sentiments au détriment de son devoir et de sa loyauté.
L'épouse du roi, quant à elle, se reproche la chute de son mari lors de la bataille de Camlann, et pour se faire pardonner, elle entre au couvent. Elle y restera jusqu’à la fin de sa vie et succombera, juste avant l’arrivée de Lancelot, sorti de son exil pour la voir une dernière fois qu'elle refusa de revoir.
Quelques temps après, Lancelot succombe à son tour de chagrin, et est enterré au château de la Joyeuse Garde.
Lancelot et son fils Galaad : la pureté retrouvée
Avant de renoncer au monde, Lancelot du Lac avait eu un fils avec la princesse Elaine de Corbenic, fille du roi Pellès, qui se nomme Galaad. Ce dernier, élevé par des moines, incarne la perfection chevaleresque et spirituelle. Contrairement à son père, il parvient à accomplir la quête du Graal, grâce à sa grande pureté. Il répare d’une certaine manière, les fautes de Lancelot et marque la fin du cycle arthurien.
Lancelot du Lac reste le chevalier le plus célèbre du Moyen Âge littéraire. Héros d’innombrables exploits, il incarne l’idéal chevaleresque tout en révélant les contradictions humaines : courage, loyauté, mais aussi vulnérabilité face à l’amour. La passion interdite entre Lancelot et Guenièvre, restera l’une des plus célèbres histoires d’amour de la littérature mondiale. Cet amour le prive de la quête du Graal, réservée aux purs, provoque la division de la Table Ronde. Sa légende, mêlant exploits, amour et renoncement, met en lumière les failles humaines, et fait de lui une figure mythique de la littérature arthurienne.
